Résumé
Les « liveships » (« vivenef » dans la traduction française) sont des bateaux doués de conscience, faits d’un bois spécial nommé « wizardwood ». Ils ne peuvent être fabriqués que par les Rain Wild Traders, des commerçants établis dans des contrées très hostiles, et le prix à payer est extrêmement élevé : outre de lourds paiements monétaires réguliers, il faut que trois membres de générations successives d’une même famille meurent à bord d’un tel bateau pour qu’il devienne conscient, et un descendant doit systématiquement s’y trouver durant les voyages. En contrepartie, seuls des liveships peuvent remonter la Rain Wild River et faire le commerce des marchandises magiques qui s’y trouvent, très lucratives.
Grâce à ces bateaux et un monopole offert par le Satrap de Jamailla plusieurs générations auparavant, les marchands de Bingtown ont prospéré.
Mais une guerre dans les Six-Duchés au nord perturbant le commerce, l’arrivée de nouveaux marchands peu soucieux des coutumes de Bingtown, et les frasques du nouveau Satrap qui revient sur des clauses concédées par ses ancêtres vont bousculer quelque peu leur monde.
La famille Vestrit est une de ces familles de Bingtown qui s’est endettée pour plusieurs générations afin d’acheter le Vivacia. Lorsque Ephron meurt, complétant les conditions pour l’éveil du navire, Althea, sa fille cadette, s’attend à hériter du bateau. À sa grande surprise c’est sa sœur aînée Keffria, et donc en pratique son beau-frère Kyle, qu’elle exècre, qui en devient propriétaire.
Désespérée, Althea s’enfuit et décide de prouver sa propre valeur de marin et de tenter de récupérer le bateau qu’elle considère comme sien. De son côté Kyle se révèle moins diplomate envers sa belle-famille que prévu, force son fils aîné à embarquer sur le bateau, et au mépris de nombreuses traditions de Bingtown décide d’utiliser le Vivacia pour transporter des esclaves.
Pendant ce temps, le pirate Kennit écume les mers, espérant capturer un liveship et devenir le roi des pirates.
Personnages
Althea Vestrit : fille cadette de Ephron et Ronica Vestrit. Depuis sa plus jeune enfance elle a suivi son père à bord du Vivacia, dont elle attendait l’éveil avec impatience. Elle se considérait comme expérimentée, mais différentes expériences lui prouvèrent qu’elle n’était pas si compétente que cela. Rompant avec sa famille après la mort de son père, elle se fait passer pour un jeune garçon et navigue sur différents bâtiments pour prouver sa propre valeur de marin.
Ronica Vestrit : femme de Ephron, mère d’Althea, c’est une femme pratique qui gère depuis de nombreuses années les domaines de son mari qui lui fait confiance. Elle est très soucieuse des coutumes et traditions, notamment envers ses frères les Rain Wild Traders. Elle se rend compte un peu tard qu’elle a méjugé Kyle.
Keffria Vestrit : fille aînée de Ephron et Ronica, elle se laisse relativement mener par son mari, Kyle. Elle est la seule à connaître les blessures psychologiques que porte Althea, dont elle n’a jamais trahi les secrets.
Kyle Haven : mari de Keffria, il n’est pas originaire de Bingtown, et en ignore, par manque d’envie d’apprendre, les coutumes de cette ville. Devenu propriétaire et capitaine du Vivacia, il dirige le bateau à sa guise, forçant son fils aîné à naviguer à son bord. Il est peu diplomate, refusant en général de revenir sur ses décisions.
Wintrow Haven : aîné des enfants encore en vie de Keffria et Kyle, il a été promis au dieu Sa. Élevé dans un monastère, il n’aspire qu’à la méditation. Forcé par son père à naviguer à bord du Vivacia, il tente de s’enfuir sans succès. Il tient à cœur l’enseignement qu’il a reçu, essayant de l’appliquer même dans des conditions difficiles.
Malta Vestrit : fille aînée de Keffria et Kyle, elle est manipulatrice et égoïste, ne cherchant que son propre plaisir. Son père lui passe la plupart de ses caprices. Ignorant les avertissements de sa grand-mère et de sa mère, elle est peu consciente de la signification des traditions de Bingtown.
Brashen Trell : fils aîné des riches marchands Trell, il a été déshérité par son père et s’en enfui. Devenu marin à bord du Vivacia, il s’en éloigne lorsque Kyle prend le commandement. Ami depuis toujours d’Althea, il en est secrètement amoureux.
Amber : marchande nouvellement établie à Bingtown, ses sculptures en bois ont un grand succès. Elle est capable, avec les mains, de sentir les courbes du bois et de tailler n’importe quel morceau exactement comme il doit l’être. Elle s’intéresse aux liveships, se liant d’amitié avec Paragon. Elle aidera Althea à passer pour un homme et devenir marin par elle-même.
Kennit : capitaine d’un vaisseau pirate, son rêve est de s’emparer d’un liveship, cible compliquée s’il en est. Il a totalement conscience dans sa chance, qui le trahit rarement.
Etta : prostituée, c’est toujours elle que Kyle choisit quand il veut se détendre. Après une tentative d’assassinat, elle échoue sur son navire, où petit à petit elle prend une place importante.
Paragon : liveship, il est réputé pour sa folie. Échoué sur une plage proche de Bingtown, aveugle, il aspire à la mort. Althea, Brashen et Amber se lient chacun leur tour avec lui.
Vivacia : liveship de la famille Vestrit, elle est devenue consciente après le déces d’Ephron. Le lien qui l’unit à Wintrow l’intrigue, et elle s’interroge sur sa nature. Elle se sent parfois troublée en présence de serpents de mer.
Opinion
Une excellente histoire, avec plusieurs trames parallèles qui s’entrecroisent avant de se rassembler pour un joli final.
Les personnages, et en particulier leur évolution, sont intéressants, notamment Malta. Il y a bien quelques passages obligés et devinables, mais pas suffisamment pour diminuer le plaisir.
La magie, hormis les liveships, ne joue pas un rôle particulièrement important, mais reste présente de façon discrète. L’idée du « wizardwood », et son origine finale, sont également un point intéressant.
Au final une excellente trilogie à lire.
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